Marta, la cocinera que llevaba más de veinte años al servicio de la familia, observaba la escena desde la penumbra del pasillo con el corazón encogido y las manos temblorosas ocultas bajo su delantal.
Nunca en sus tres décadas de trabajo había presenciado una humillación de tal calibre, y lo que más le dolía era el silencio digno, casi sagrado, de la víctima.
Don Aurelio, un hombre cuya bondad superaba con creces su inmensa fortuna, permanecía con las rodillas hundidas en el frío mármol de Carrara, ese mismo suelo que él mismo había mandado a traer desde Italia años atrás.
Paola, la prometida de su hijo, balanceaba una taza de porcelana fina con una elegancia fingida, mientras su amiga Valeria soltaba una carcajada que resonaba en las altas bóvedas del salón principal.
—¡Dale más fuerte, abuelo! —gritó Paola, señalando una mancha invisible con la punta de su zapato de diseñador—. Si Esteban te paga un sueldo por estar aquí, lo mínimo es que dejes el suelo como un espejo.
Don Aurelio no respondió. Sus manos, nudosas y marcadas por las manchas de la edad, movían el trapo con una parsimonia que Paola interpretaba como torpeza, pero que en realidad era la calma de quien ya no tiene nada que demostrarle al mundo.
El anciano recordaba los días en que esas mismas manos levantaron vigas de acero y firmaron contratos multimillonarios, pero para esas dos mujeres, él no era más que un estorbo doméstico que «venía incluido» en el paquete de la mansión.
—Es increíble que Esteban sea tan caritativo —comentó Valeria, sorbiendo su té con desdén—. Yo a este viejo ya lo habría mandado a un asilo hace meses. Mira qué aspecto tiene, desentona totalmente con la decoración.
Paola asintió, su rostro se endureció con una mueca de asco mientras observaba la gastada camisa de algodón de Don Aurelio.
—Dice que es por agradecimiento, que este hombre lo ayudó cuando era joven —respondió Paola con un tono de superioridad—. Pero ya basta. Mañana mismo hablaré con Esteban. No quiero a este «limpiapisos» merodeando el día de nuestra boda. Imagínate qué dirán mis amigas si lo ven comiendo en la misma mesa.
Don Aurelio soltó un suspiro casi imperceptible. No era dolor físico lo que sentía en sus rodillas, sino una profunda tristeza por el destino de su hijo. Esteban, un hombre brillante pero cegado por el amor, no tenía idea de la víbora que estaba metiendo en su nido.
—Señorita Paola —dijo Don Aurelio con voz suave, casi un susurro—, el suelo ya está limpio. ¿Puedo retirarme a mi habitación? Me duelen un poco las piernas.
La respuesta de Paola fue vaciar deliberadamente el resto de su té caliente sobre el mármol que el anciano acababa de pulir. El líquido oscuro se extendió como una mancha de desprecio sobre la superficie impecable.
—¡Vaya! Parece que todavía te falta un poco —se burló ella, mientras Valeria estallaba en una risa estridente—. No te levantas de ahí hasta que yo pueda ver mi reflejo en esa mancha. Y recuerda, abuelo: tu lugar es el cuarto de servicio, no te atrevas a cruzar por la sala principal de nuevo.
Marta, desde el pasillo, sintió que las lágrimas le quemaban los ojos. Estaba a punto de intervenir, de gritarles la verdad a esas dos ignorantes, cuando escuchó el sonido de unos neumáticos chirriando sobre la grava del jardín exterior.
Era un motor potente, inconfundible. Esteban había regresado de su viaje de negocios tres horas antes de lo previsto.
La puerta principal se abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de aire fresco y la figura imponente de un hombre que, a sus cuarenta años, proyectaba el aura de quien ha conquistado el mundo empresarial.
Esteban entró con su maletín en la mano, su rostro mostraba el cansancio de un vuelo transatlántico, pero su expresión cambió drásticamente en un segundo.
Se quedó petrificado en el umbral del salón. Sus ojos, rápidos y analíticos, captaron la escena como si fuera una fotografía de horror: su padre, el hombre que más admiraba en la vida, estaba de rodillas, con un trapo en la mano, frente a dos mujeres que lo miraban como si fuera basura.
Paola, sin notar la furia contenida que empezaba a emanar de su prometido, se levantó con una sonrisa ensayada, extendiendo los brazos para recibirlo.
—¡Amor! ¡Llegaste antes! Estábamos aquí dándole unas lecciones de higiene a este señor, es que se está volviendo muy descuidado…
El silencio que siguió fue tan denso que se podía cortar con un cuchillo. Esteban ni siquiera la miró. Sus ojos estaban fijos en su padre, que intentaba levantarse con dificultad, apoyando una mano temblorosa en el suelo mojado de té.
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