Juan Mercedes caminó por el patio, observando cada rincón. Se detuvo ante un pequeño altar que Julia tenía en un rincón de la sala, visible desde la puerta abierta. Había una vela encendida y, para su sorpresa, una pequeña figurita de madera que representaba a un niño.
—¿Qué es esto? —preguntó Juan, señalando el altar.
Julia se levantó con dificultad, apoyándose en las paredes. Se acercó a él, pero mantuvo una distancia prudente.
—Cada año, el día de tu cumpleaños, encendía esa vela —confesó ella con la voz quebrada—. Nunca dejé de pensar en ti, Juan. Aunque el mundo piense que las madres que dejan a sus hijos son de piedra, yo moría un poco cada día. Ese niño de madera… era mi forma de tenerte cerca, de pedirle a Dios que estuvieras bien, aunque yo no mereciera saberlo.
Juan Mercedes sintió un nudo en la garganta. Había pasado años imaginando a su madre como una mujer fría, quizás alguien que se había vuelto rica y lo había olvidado por conveniencia. Pero encontrarse con esta realidad, con una anciana que apenas tenía para comer y que vivía en un altar de culpa, lo desarmó por completo.
—No vine por dinero, si es lo que le preocupa a la gente del pueblo —dijo Juan, elevando la voz para que la vecina Meche escuchara y dejara de murmurar—. Vine porque necesitaba saber si había un lugar en el mundo donde mi nombre significara algo para alguien.
Julia se acercó un paso más. Sus manos temblaban. Quería tocar el brazo de aquel hombre, sentir que era de carne y hueso, que aquel bebé que dejó envuelto en mantas se había convertido en este roble de hombre.
—Tu nombre lo significa todo para mí —dijo ella—. Es lo único que he repetido en mis oraciones durante tres décadas. Juan Mercedes… mi hijo.
En ese momento, Juan Mercedes sacó de su chaqueta un sobre viejo. Estaba desgastado por los bordes. Lo abrió con cuidado y extrajo una fotografía en blanco y negro, muy borrosa.
—Encontré esto en el archivo del orfanato —dijo él—. Es la única foto que me tomaron cuando llegué. Tenía unos meses. ¿Lo reconoce?
Julia tomó la foto. Sus dedos acariciaron la imagen del bebé de ojos grandes y asustados. Era él. No había duda. Los mismos ojos que ahora la miraban con una mezcla de reproche y anhelo.
—Perdóname —sollozó Julia, cayendo de rodillas ante él—. Perdóname, Juan. Fui una cobarde. Debí haber luchado, debí haber pedido limosna antes de dejarte. Pero el miedo es un mal consejero y yo estaba sola… tan sola.
Juan Mercedes se quedó paralizado. Ver a la mujer que le dio la vida, y que también se la quitó al abandonarlo, de rodillas a sus pies, fue un impacto demasiado fuerte. Su corazón, que durante años había sido una fortaleza de piedra, empezó a agrietarse.
—Levántese —dijo él con suavidad, extendiendo su mano—. No vine a que se humillara. Vine a cerrar la herida.
Él la ayudó a levantarse y la sentó de nuevo en la silla de mimbre. Se sentó frente a ella, en un pequeño taburete, y por primera vez en treinta años, madre e hijo se miraron a los ojos sin el velo de la mentira.
—Cuénteme todo —pidió Juan—. No omita nada. Quiero saber por qué aquel hombre, mi padre, no estuvo ahí. Quiero saber quién era usted antes de que la tristeza la consumiera.
Y así, mientras la tarde caía y las sombras se alargaban en el patio, Julia comenzó a hablar. Le contó sobre su juventud en el campo, sobre el hombre que le prometió el cielo y las estrellas solo para desaparecer cuando su vientre empezó a crecer. Le contó sobre el rechazo de su propia familia, que la echó a la calle por «deshonrar» el apellido. Le describió los días en que solo comía agua con sal para que él, en su vientre, tuviera algo de fuerza.
Juan escuchaba en silencio, procesando cada palabra. La rabia que había alimentado su viaje empezaba a transformarse en una compasión dolorosa. Entendió que su madre no lo había dejado por falta de amor, sino por un exceso de desesperación. Ella creía genuinamente que cualquier lugar sería mejor que sus brazos vacíos y su vientre hambriento.
Sin embargo, justo cuando el ambiente parecía suavizarse, un ruido en la entrada del patio los sobresaltó. Un coche oscuro se detuvo frente a la casa. Dos hombres vestidos de traje bajaron y caminaron con paso firme hacia ellos.
Julia palideció. Juan Mercedes se puso de pie, colocándose instintivamente delante de su madre para protegerla.
—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Juan con tono amenazante.
Uno de los hombres, un sujeto de mediana edad con gafas y un maletín de cuero, consultó un papel.
—Buscamos a la señora Julia Ríos —dijo el hombre—. Somos representantes de la notaría central. Tenemos un asunto legal de extrema urgencia relacionado con una propiedad y un testamento que acaba de ser abierto.
Julia frunció el ceño. Ella no tenía nada, ninguna propiedad más que esa casita que se caía a pedazos.
—Debe haber un error —dijo ella—. Yo no espero ninguna herencia.
—No es un error —respondió el notario, mirando a Juan Mercedes con curiosidad—. Buscamos a la señora Julia y a su descendencia directa. Si este caballero es su hijo, entonces ambos deben escuchar lo que tenemos que decir. Es sobre el señor Mercedes Valdivia, su padre, caballero.
Juan Mercedes sintió que el corazón le daba un vuelco. El nombre de su padre, el hombre que los había abandonado, volvía del pasado como un fantasma reclamando su lugar.
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