El sonido del teléfono de Esteban fue interrumpido por un golpe fuerte en la puerta de la oficina.
No era un golpe suave, era el golpe de alguien que traía una urgencia que no podía esperar.
—¡Patrón! ¡Don Rodrigo! —gritó una voz desde afuera.
Era el viejo Tío Paco, el trabajador más antiguo de la finca, un hombre que casi no hablaba pero que lo veía todo.
Don Rodrigo frunció el ceño y le hizo una seña a Esteban para que no llamara todavía.
—Pasa, Paco. ¿Qué sucede? —preguntó el hacendado.
El viejo Paco entró jadeando, con su sombrero de paja en la mano y el rostro lleno de polvo.
Miró a Mateo en el suelo y luego a Esteban, quien lo fulminó con una mirada cargada de odio.
—Patrón… yo no quería meterme, usted sabe que yo solo cuido las bodegas… —empezó a decir Paco, evitando la vista del capataz.
—Habla de una vez, Paco —instó Don Rodrigo.
—Es que… hace un rato, cuando el camión azul se fue, vi a Esteban esconder algo debajo de una de las tablas sueltas del muelle de carga —soltó el viejo de golpe.
El silencio que siguió fue absoluto. Esteban dio un paso hacia Paco, con el puño cerrado.
—¡Tú qué vas a ver, viejo loco! —rugió el capataz—. Seguro ya se te subió el aguardiente a la cabeza.
Don Rodrigo se puso de pie, su figura imponente llenando el espacio detrás del escritorio.
—Cálmate, Esteban —dijo el patrón con una calma que daba miedo—. Vamos a ver qué hay debajo de esa tabla.
—Pero patrón, este viejo no sabe lo que dice… —intentó protestar Esteban, pero la mirada de Don Rodrigo lo calló.
El grupo salió de la oficina hacia el muelle de carga, donde los costales de café esperaban para ser distribuidos.
Mateo caminaba con una pizca de esperanza en el corazón, rezando a todos los santos para que Paco hubiera visto bien.
Al llegar al muelle, Paco señaló una esquina sombría, cerca de donde se apilaban los sacos de descarte.
—Ahí, patrón. Debajo de esa tabla que tiene la marca roja —dijo Paco con voz firme.
Esteban estaba sudando frío. El calor de la tarde parecía haberse multiplicado de repente.
Don Rodrigo se agachó, metió sus dedos en la rendija de la madera y, con un esfuerzo, levantó la tabla.
Al principio no se veía nada más que polvo y telarañas.
Pero luego, al fondo, Don Rodrigo alcanzó un trozo de papel doblado.
Lo sacó con cuidado y lo extendió ante la luz del sol.
Era la nota de remisión. Tenía el sello de la finca y la firma de un tal «Humberto Martínez».
Pero lo más impactante no era la firma del comprador.
En la parte de atrás del papel, había una nota escrita a mano con la letra inconfundible de Esteban.
«Recibido: 50,000 pesos. Entregar el resto en el cruce del río a las 6:00 PM».
Don Rodrigo leyó la nota en voz alta. Cada palabra era un clavo en el ataúd de la carrera de Esteban.
El capataz se quedó petrificado. La trampa que había tendido para Mateo se había cerrado sobre su propio cuello.
—Así que… ¿un negocio a mis espaldas, Esteban? —preguntó Don Rodrigo, con una voz que parecía venir de ultratumba.
—Patrón, yo… yo puedo explicarlo… ese papel no es mío… —balbuceó el capataz, retrocediendo hacia el borde del muelle.
—¡Tú mismo escribiste esto! —gritó Don Rodrigo, perdiendo finalmente la paciencia—. ¡Usaste a este muchacho para que recibiera el dinero por ti, para que si algo salía mal, él fuera el culpable!
Mateo se levantó del suelo, limpiándose las lágrimas con la manga de su camisa.
La indignación reemplazó al miedo.
—Usted sabía que mi madre está enferma —dijo Mateo con amargura—. Sabía que yo no podía permitirme perder este trabajo. Me eligió porque pensó que no tendría voz para defenderme.
Esteban, viéndose perdido, cambió su actitud. Ya no era el capataz sumiso; era un hombre desesperado.
—¡Y qué quería, patrón! —escupió Esteban con rabia—. Llevo quince años rompiéndome el lomo aquí por una miseria, mientras usted se hace cada vez más rico vendiendo café a los extranjeros.
—Yo merecía más que un simple sueldo —continuó Esteban—. Ese dinero es solo una pequeña parte de lo que la finca me debe.
Don Rodrigo lo miró con una mezcla de asco y tristeza.
—Te di mi confianza, Esteban. Te traté como a un hermano. Te abrí las puertas de mi casa —dijo el patrón en voz baja.
—Y tú me pagaste intentando destruir la vida de un joven inocente —añadió.
Don Rodrigo se volvió hacia Mateo y, ante la sorpresa de todos, le puso una mano en el hombro.
—Perdóname, muchacho. Fui un ciego y un tonto por dudar de ti —dijo el hacendado con sinceridad.
Pero la historia no terminaba ahí.
Esteban, al verse humillado, metió la mano en su chaleco y sacó la navaja que antes había mostrado en la oficina.
—Si me voy de aquí, no me voy con las manos vacías —amenazó el capataz, apuntando hacia Don Rodrigo.
Los peones que estaban cerca se quedaron paralizados. Nadie esperaba que Esteban llegara a la violencia.
Mateo, sin pensarlo, se interpuso entre la navaja y el patrón.
—Ya hizo suficiente daño, Esteban. Suéltela —dijo el joven con una valentía que nadie sabía que poseía.
Esteban temblaba de ira. La navaja brillaba bajo el sol de la tarde.
En ese momento, el sonido de una sirena se escuchó a lo lejos, acercándose por el camino de tierra.
Don Rodrigo no había cancelado la llamada; simplemente la había dejado en espera, y la policía ya estaba en camino.
Al verse rodeado y sin escapatoria, Esteban miró la navaja, miró a Mateo y luego a los costales de café que habían sido su vida.
Lanzó el arma al suelo y se desplomó, cubriéndose la cara con las manos mientras empezaba a sollozar, pero no de arrepentimiento, sino de pura frustración.
La policía llegó minutos después. Se llevaron a Esteban esposado mientras los trabajadores observaban en silencio.
Don Rodrigo se quedó parado en el muelle, mirando cómo el camión de la policía desaparecía entre el polvo.
—Mateo —llamó el patrón.
—¿Sí, señor? —respondió el joven, todavía con el corazón latiendo a mil por hora.
—Mañana a primera hora quiero que estés en mi oficina. Tenemos mucho de qué hablar —dijo Don Rodrigo.
Mateo bajó la mirada, temiendo que a pesar de todo, lo despidieran.
—¿Me va a echar, patrón? —preguntó con voz pequeña.
Don Rodrigo soltó una pequeña risa y le dio un apretón en el hombro.
—Al contrario, Mateo. Necesito un nuevo capataz. Alguien en quien pueda confiar de verdad.
Pero lo que Mateo descubrió al día siguiente en esa oficina cambiaría su vida y la de su familia para siempre.
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