Doña Rosa, una mujer que llevaba trabajando más de veinte años como empacadora en aquel supermercado, lo había visto prácticamente todo. Había visto discusiones por cupones vencidos, niños malcriados haciendo berrinches por un chocolate y parejas celebrando que por fin les alcanzaba para el anillo. Pero nunca, en todas sus décadas de servicio, había sentido un nudo en la garganta tan apretado como el que se formó al ver las manos de la mujer que tenía enfrente.
Eran unas manos desgastadas, con las uñas cortas y la piel agrietada por el frío y el trabajo duro. Esa mujer, cuyo nombre supimos después que era Elena, no levantaba la vista. Estaba concentrada en un pequeño montón de monedas que descansaba sobre la banda transportadora, justo al lado de una bolsa de frijoles, un litro de leche y un paquete pequeño de tortillas.
Elena no solo estaba contando dinero; estaba contando sus esperanzas. Cada moneda de diez centavos que deslizaba con el dedo índice parecía pesarle una tonelada. A su lado, un niño pequeño, de unos nueve años, la observaba con una madurez que ningún niño de esa edad debería tener. El pequeño Mateo no pedía dulces, no señalaba los juguetes de los pasillos laterales; simplemente miraba las monedas, como si él también supiera que la magia de la aritmética ese día no estaba a su favor.
La fila detrás de ellos comenzó a impacientarse. El aire acondicionado del supermercado, usualmente reconfortante, se sentía en ese momento como una ráfaga de hielo sobre los hombros de Elena. Fue entonces cuando el perfume floral, excesivamente fuerte y caro, anunció la presencia de «la mujer de rojo».
Era una mujer de unos cincuenta años, con el cabello perfectamente peinado y joyas que brillaban bajo las luces fluorescentes. Vestía un abrigo de lana color carmín que gritaba exclusividad. Su impaciencia no era silenciosa. Resoplaba, miraba su reloj de oro y golpeaba el suelo con el tacón de sus zapatos de diseñador, produciendo un sonido rítmico y molesto que aumentaba la presión sobre la atribulada madre.
—¿De verdad tenemos que esperar a que cuente su chatarra? —soltó la mujer de rojo, con una voz cargada de un veneno tan puro que hizo que la cajera se tensara—. Algunas personas tenemos lugares importantes a los que ir y negocios reales que atender. Esto no es una casa de caridad, es un supermercado.
Elena no respondió. Sus mejillas se tiñeron de un rojo de vergüenza que nada tenía que ver con la elegancia del abrigo de la otra mujer. Sus dedos empezaron a temblar. Una moneda se le escapó y rodó por el suelo, perdiéndose bajo el mostrador de los cigarrillos. Elena hizo un amago de agacharse, pero su cuerpo parecía haber perdido las fuerzas.
La cajera, una joven que apenas terminaba su turno y cuya expresión oscilaba entre la lástima y el cansancio, terminó de escanear los pocos productos. El número en la pantalla brilló con una frialdad digital que sentenció la situación: diecinueve dólares con ochenta centavos.
Elena miró sus monedas. Las volvió a contar mentalmente. Sabía que no estaban ahí. Sabía que el universo se había quedado corto.
—Señora —dijo la cajera con un hilo de voz—, todavía le faltan veinte dólares para cubrir el total. No le alcanza ni para la leche.
El silencio que siguió a esas palabras fue absoluto. Ni siquiera el motor de las neveras parecía escucharse. Elena cerró los ojos con fuerza, tratando de contener unas lágrimas que ya estaban ganando la batalla. Fue en ese vacío de esperanza cuando la voz del pequeño Mateo, aguda y cargada de una inocencia desgarradora, rompió el aire.
—Mami… —susurró el niño, tirando suavemente de la manga del gastado suéter de su madre—, ¿hoy tampoco vamos a comer?
La pregunta fue como una estocada. Elena se derrumbó internamente. No era solo el hambre; era el peso de sentir que le estaba fallando a lo único que amaba en el mundo. La mujer de rojo, lejos de conmoverse, soltó una carcajada seca y despectiva.
—¡Por favor! —exclamó la mujer de rojo hacia los demás clientes de la fila—. Si no tienen dinero para comer, no deberían venir a estorbar a los que sí trabajamos. Vayan a pedir limosna a la iglesia, dejen de hacernos perder el tiempo a los ciudadanos productivos. Mírate, ni siquiera puedes comprarle un litro de leche a tu hijo. Qué patético.
Elena bajó la cabeza, dejando que la primera lágrima cayera sobre el mostrador de acero inoxidable. La humillación era completa. El mundo entero parecía estar mirando su fracaso, amplificado por la crueldad de una extraña que no conocía el dolor de tener que elegir entre pagar la renta o comprar pan.
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