El eco de los pasos de Elena resonaba en el pasillo desierto del colegio «Rayito de Sol». El olor a cera para pisos y a tiza mojada, ese aroma tan característico de las escuelas por la tarde, se le metía por la nariz, pero esta vez no le traía paz. Había un silencio extraño, un vacío que le apretaba el pecho. El reloj de pared de la entrada marcaba las 4:15 de la tarde. Se le había hecho tarde por el tráfico, apenas quince minutos, pero el patio ya estaba despejado.
Elena apresuró el paso hacia la oficina de administración. Sus sandalias golpeaban el mosaico frío con un ritmo frenético, igual al de su corazón. Al llegar a la ventanilla de cristal, vio a la señorita Marta, la secretaria que llevaba años recibiendo a los niños con una sonrisa maternal. Sin embargo, hoy la expresión de Marta era distinta. Estaba pálida, con la mirada perdida en unos papeles, como si buscara algo que no lograba encontrar.
—Buenas tardes, Marta —dijo Elena, tratando de recuperar el aliento y acomodándose el bolso en el hombro—. Perdón por la demora, hubo un choque en la avenida principal. Vengo por Alejandro.
Marta levantó la vista lentamente. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Elena, y un temblor casi imperceptible recorrió sus labios. Dejó caer el bolígrafo que sostenía y se puso de pie tan rápido que la silla chilló contra el suelo.
—¿Elena? Pero… ¿qué haces aquí? —preguntó Marta con la voz quebrada, casi en un susurro.
—¿Cómo que qué hago aquí? —Elena soltó una risita nerviosa, aunque el miedo ya empezaba a reptar por su columna vertebral—. Vengo por mi hijo, Marta. Alejandro debe estar esperándome en el salón de juegos, ¿no?
Marta se agarró del borde del mostrador con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Miró hacia el pasillo vacío y luego regresó sus ojos a los de Elena, cargados de una confusión que pronto se transformó en puro terror.
—Elena… Alejandro ya se fue. Su padre vino por él hace diez minutos —soltó la secretaria, con las palabras tropezándose en su boca.
El mundo se detuvo para Elena. El aire se volvió espeso, imposible de tragar. Sintió un zumbido violento en los oídos, como si miles de abejas hubieran invadido su cabeza de repente. Se sostuvo de la pared para no caer, mientras el rostro de Marta empezaba a desdibujarse frente a ella.
—¿Su… su padre? —alcanzó a articular Elena, con la voz apenas audible—. Marta, ¿de qué estás hablando? ¿Qué clase de broma es esta?
—No es ninguna broma, Elena. El señor llegó muy puntual. Llevaba una chaqueta oscura y se veía muy bien. Alejandro estaba sentado en la banca de la entrada y, en cuanto lo vio, sus ojos se iluminaron de una forma que nunca había visto. El niño gritó: «¡Papá!», y corrió a abrazarlo con todas sus fuerzas.
Elena sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Sus manos empezaron a sudar frío y un escalofrío violento la sacudió de pies a cabeza.
—Marta, escúchame bien —dijo Elena, acercándose al cristal y golpeándolo con desesperación—. Mi esposo, Roberto… el padre de Alejandro… falleció hace cuatro años. Yo misma lo enterré. Hubo un funeral, tú estuviste allí, Marta. ¡Toda la escuela envió flores!
La secretaria se llevó las manos a la boca, ahogando un grito. Sus ojos se llenaron de lágrimas al procesar lo que Elena acababa de decir. El recuerdo del accidente de Roberto, aquel fatídico domingo de lluvia, regresó a su mente como un relámpago.
—Pero… pero él me mostró una fotografía, Elena —balbuceó Marta, ahora llorando abiertamente—. Sacó su cartera y me enseñó una foto de ustedes tres en la playa. Alejandro estaba saltando de alegría. El niño lo abrazó por las piernas y le dijo: «Pa, creí que nunca volverías». Se fueron caminando de la mano hacia el estacionamiento. Yo… yo pensé que era un milagro, que tal vez se habían divorciado y él había regresado de viaje… No sé qué pensé, Elena, ¡lo juro!
Elena no podía respirar. La imagen de su pequeño Alejandro caminando de la mano con un extraño, o peor aún, con alguien que se hacía pasar por su padre muerto, la estaba volviendo loca. El pánico se apoderó de cada fibra de su ser. Empezó a gritar el nombre de su hijo, corriendo por los pasillos vacíos de la escuela, abriendo puertas de salones oscuros, esperando que todo fuera una pesadilla de la que pudiera despertar.
—¡Alejandro! ¡Hijo! —gritaba, mientras las lágrimas le nublaban la vista—. ¡Por favor, que alguien me ayude! ¡Se llevaron a mi hijo!
Marta salió de la oficina corriendo tras ella, tratando de calmarla, pero era inútil. El vacío del colegio respondía a los gritos de Elena con un eco burlón. La desesperación la llevó hasta el portón principal, donde el guardia de seguridad la miraba con asombro.
—¿Vio a un hombre salir con un niño? —le preguntó Elena, sacudiéndolo por los hombros—. ¡Dígame por favor hacia dónde fueron!
El guardia, un hombre mayor que apenas estaba asimilando la situación, señaló hacia la calle lateral.
—Sí, señora. Se fueron en un auto gris, un modelo antiguo. El niño iba muy feliz, saludando por la ventana. Parecía que conocía al hombre de toda la vida.
Elena cayó de rodillas sobre el cemento caliente del estacionamiento. El dolor físico de sus rodillas golpeando el suelo no era nada comparado con el desgarro que sentía en el alma. Su esposo estaba muerto. Roberto no iba a volver. Entonces, ¿quién era ese hombre que tenía el rostro de su difunto marido y por qué su hijo lo había reconocido sin dudarlo?
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