El aire acondicionado del supermercado zumbaba con una frialdad metálica, pero el sudor que bajaba por la nuca de Mateo era ardiente. El olor a detergente para pisos y a pan recién horneado, que normalmente le resultaba reconfortante, se había vuelto asfixiante en cuestión de segundos. El silencio que siguió al primer grito de aquella mujer no fue un silencio de paz, sino ese vacío espeso que precede a una tormenta eléctrica. Todos los escáneres de las cajas parecieron detener su «bip» rítmico al mismo tiempo.
Mateo sentía que el suelo de granito pulido se abría bajo sus pies. Sus manos, todavía entumecidas por acomodar cajas de leche en las neveras, temblaban de una forma que no podía controlar. Doña Elena, una mujer que siempre caminaba por los pasillos con el mentón tan alto que parecía observar el techo, lo señalaba con un dedo índice cuya uña perfectamente manicurada parecía un puñal de porcelana. Su rostro, antes compuesto y elegante, estaba deformado por una mueca de desprecio absoluto.
—¡Tú lo hiciste, no te hagas el desentendido! —bramó ella, y su voz rebotó en las estanterías de cereales, atrayendo las miradas curiosas de otros clientes que, en lugar de ayudar, formaron instintivamente un círculo de juicio—. ¡Vi cómo me mirabas cuando pasé por los lácteos! ¡Eres un muerto de hambre que no pudo resistir la tentación!
Mateo intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca, como si hubiera tragado arena. Tenía apenas diecinueve años. Sus zapatos estaban un poco gastados y su uniforme, aunque impecable, dejaba ver que era un joven que trabajaba más horas de las que dormía. En su mente, la imagen de su madre, esperándolo en casa para cenar lo poco que habían logrado estirar del presupuesto semanal, lo golpeó con una fuerza devastadora. Ella siempre le había dicho: «Hijo, la pobreza no es falta de honradez, la frente siempre se lleva en alto».
—Señora, por favor… yo no he tomado nada —logró articular Mateo, con una voz que le salió mucho más pequeña de lo que él hubiera deseado.
—¡Mentiroso! —chilló Elena, atrayendo ahora la atención de Esteban, el guardia de seguridad, un hombre mayor que conocía a Mateo desde que entró a trabajar hacía seis meses.
Esteban se acercó con pasos pesados, su radio chirriando con interferencias que cortaban el aire como navajas. El guardia miraba a Mateo con una mezcla de tristeza y deber. Conocía al muchacho, sabía que era el primero en llegar y el último en irse, pero los protocolos en esa cadena de supermercados eran de hierro, y la mujer que gritaba era una clienta frecuente que gastaba miles de pesos al mes.
—Mateo, hijo… —susurró Esteban, bajando la cabeza—. Sabes que tengo que hacerlo. No hagas esto más difícil.
El joven sintió que el pecho se le oprimía. La humillación pública es un veneno que corre lento. Podía ver a la gente sacando sus teléfonos celulares. Podía escuchar los murmullos: «Tan joven y ya robando», «Es que hoy en día no se puede confiar en nadie», «Mira su cara, se nota que es culpable». Cada palabra era un golpe físico. Mateo cerró los ojos un segundo, deseando que todo fuera una pesadilla, pero al abrirlos, el dedo de doña Elena seguía allí, acusándolo frente al mundo.
—Revisa su mochila —ordenó la mujer, cruzándose de brazos con una satisfacción macabra—. Estos tipos siempre guardan el botín donde creen que nadie buscará. ¡Mi cartera no se perdió sola!
Mateo, con los ojos empezando a escocer por las lágrimas contenidas, se quitó lentamente la mochila de los hombros. Era una mochila vieja, con un parche en la base para tapar un agujero. La puso sobre el mostrador de la caja número cinco, que ahora estaba cerrada por el incidente. Sus manos temblaban tanto que le costó abrir el cierre. El sonido de la cremallera al deslizarse fue el único ruido en todo el pasillo.
Cuando la mochila se abrió, no hubo el brillo del cuero de una cartera cara, ni el fajo de billetes que la mujer esperaba ver. Lo que cayó sobre el mostrador fue el universo entero de un joven que intentaba sobrevivir. Tres libretas de espiral con las esquinas dobladas, llenas de apuntes de álgebra y derecho constitucional; dos lápices mordidos hasta la mitad y un sándwich envuelto en papel aluminio que, a simple vista, se notaba que era solo de jamón y queso barato, su único alimento para una jornada de diez horas.
Un silencio sepulcral cayó sobre la multitud. Esteban revolvió el interior de la mochila, buscando en cada compartimento, pero no encontró nada más que un viejo carnet estudiantil y unas cuantas monedas de cambio.
Mateo no pudo más. El primer sollozo escapó de su garganta, un sonido roto que nació desde lo más profundo de su dignidad herida. No lloraba por miedo a la policía; lloraba por la vergüenza, por el juicio gratuito, por ver sus sueños de estudiante desparramados en un mostrador mientras una mujer lo trataba como a un criminal solo por el color de su uniforme.
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