Estás en la parte 2: la historia continúa y el misterio comienza a revelarse…
Don Manuel levantó la vista, confundido. No recordaba a ninguna «señora Valenzuela». En su vida de panadero había servido a miles de personas, pero esta mujer emanaba un poder y una elegancia que le resultaban ajenos.
—Lo siento, señora… —balbuceó Don Manuel, tratando de limpiarse un poco el rostro con el dorso de la mano—. No creo que nos conozcamos. Lamento mucho que tenga que verme en este estado.
Isabella, sintiendo que perdía el control de la situación, intervino con brusquedad.
—Señora Valenzuela, no pierda su tiempo con este hombre. Es solo un panadero mediocre que ya va de salida. Por favor, pase a la mesa VIP, le tengo preparados los nuevos macarons de lavanda que…
—Cállese —dijo la señora Valenzuela, sin levantar la voz, pero con una autoridad que hizo que Isabella retrocediera un paso, muda de la impresión.
La elegante mujer se acercó a Don Manuel. Ignorando el hecho de que él estaba sucio, extendió su mano y suavemente le tocó el brazo.
—Míreme bien, Don Manuel. Piense en hace veinte años. Piense en la pequeña panadería «El Trigal», la que estaba cerca de la estación del tren.
Don Manuel frunció el ceño. Sus recuerdos volaron hacia atrás, a una época más sencilla, antes de que las grandes corporaciones compraran todo. «El Trigal» había sido su primer negocio propio, uno que tuvo que cerrar cuando la crisis golpeó fuerte.
—Sí… yo era el dueño de «El Trigal» —respondió él con nostalgia—. Pero eso fue hace mucho tiempo.
—¿Recuerda a la niña que se sentaba en la acera de enfrente todas las tardes? —continuó ella, y sus ojos empezaron a brillar con lágrimas contenidas—. La niña que siempre llevaba un zapato de un color y otro de otro porque no tenía más.
Don Manuel se quedó inmóvil. La imagen golpeó su mente con la fuerza de un rayo. Una pequeña figura flaca, con el cabello enredado y una mirada de hambre que le partía el alma.
—¿Sofía? —susurró él, asombrado—. ¿La pequeña «Chofis»?
La señora Valenzuela asintió, y una lágrima rodó por su mejilla.
—Usted me alimentó durante tres años, Don Manuel. Cada tarde, sin falta, cuando cerraba la panadería, salía con una bolsa de pan caliente y un cartón de leche. Me decía que eran «sobras», pero yo sabía que usted lo horneaba especialmente para mí.
Isabella miraba la escena con la mandíbula caída. El «viejo patético» y la inversionista más poderosa de la región tenían un vínculo que ella no alcanzaba a comprender.
—Yo no podía dejar que una niña se fuera a dormir con el estómago vacío —dijo Don Manuel, sintiendo que su propio corazón se llenaba de una calidez que borraba la humillación de hace unos minutos—. Pero mira qué mujer tan hermosa y exitosa eres ahora.
—Soy lo que soy porque usted me dio la fuerza para seguir —respondió Sofía—. Ese pan no solo me quitaba el hambre, me recordaba que había bondad en el mundo. Me dio esperanza.
Sofía se volvió hacia Isabella. Su expresión cambió drásticamente. La calidez desapareció, reemplazada por un hielo cortante.
—Así que… ¿un empleado mediocre? ¿Un desastre? —preguntó Sofía, señalando el estado de Don Manuel.
Isabella tartamudeó, buscando palabras que no llegaban.
—Yo… yo no sabía que tenían una historia, señora Valenzuela. Es solo que hoy los estándares de calidad no se cumplieron y…
—Vi lo que pasó por el cristal antes de entrar —la interrumpió Sofía—. Vi cómo le arrojaba los ingredientes a la cara. Vi cómo lo humillaba frente a sus compañeros.
El salón se quedó en un silencio sepulcral. Los otros empleados se habían asomado desde la cocina, viendo cómo su jefa era puesta en su lugar.
—Usted no entiende —intentó defenderse Isabella, recuperando un poco de su arrogancia—. Este es mi negocio. Yo decido cómo se maneja. Y este hombre es un estorbo para mi visión de lujo.
Sofía soltó una risa seca, muy diferente a la risa cruel de Isabella.
—¿Su negocio? Creo que no ha leído bien las últimas noticias de la junta de accionistas, señorita. Mi grupo empresarial compró la deuda mayoritaria de «L’Art de la Pâtisserie» hace tres días. Legalmente, yo soy la dueña del 60% de este lugar.
Isabella sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. Se puso pálida, casi del color de la harina que cubría a Don Manuel.
—¿Qué? Eso… eso no es posible. Mi abogado me dijo que…
—Su abogado trabaja para mí ahora —sentenció Sofía—. Vine hoy de incógnito para evaluar si usted era la persona adecuada para seguir dirigiendo esta sucursal. Y acabo de obtener mi respuesta.
Sofía se acercó a Isabella, quedando a escasos centímetros de su rostro.
—El lujo no es el mármol, ni el oro, ni los precios exorbitantes —le dijo al oído, pero lo suficientemente fuerte para que todos escucharan—. El verdadero lujo es la humanidad. Y usted, señorita, es una indigente emocional.
Isabella retrocedió, tropezando con una de las sillas de terciopelo. La humillación que había intentado imponer a Don Manuel se estaba volviendo contra ella con una velocidad aterradora.
—No puede quitarme mi pastelería —sollozó Isabella, perdiendo toda compostura—. Es el legado de mi abuelo.
—Usted escupió sobre el legado de su abuelo en el momento en que maltrató al hombre que lo ayudó a construirlo —respondió Sofía con firmeza—. Don Manuel me contó hace años que él y su abuelo eran amigos cercanos, socios en el corazón si no en el papel.
Don Manuel bajó la mirada, recordando a su viejo amigo. El abuelo de Isabella siempre le había dicho que cuidara el lugar, que no dejara que la esencia se perdiera.
—Don Manuel —dijo Sofía, volviéndose hacia él con una sonrisa dulce—. Por favor, acompáñeme a mi auto. Tengo un pañuelo y agua. No voy a permitir que pase un segundo más en este lugar bajo estas condiciones.
—Pero… mis cosas —dijo el anciano, todavía procesando todo lo ocurrido.
—Sus cosas se quedan. Usted no se va de aquí, Don Manuel. La que se va es ella.
Isabella soltó un grito de indignación.
—¡Usted no tiene derecho!
—Tengo todo el derecho —replicó Sofía—. Y mañana a primera hora, los auditores estarán aquí. Usted tiene prohibido el ingreso a partir de este momento.
Don Manuel miró a Isabella. A pesar de todo lo que ella le había hecho, no sentía alegría al verla así. Sentía una profunda tristeza por alguien que lo tenía todo y, al mismo tiempo, no tenía nada.
Sin embargo, sabía que la justicia es necesaria para que el mundo siga girando.
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